几乎每一个接受化疗或放疗的病人都经历某一些副作用，最常见的是恶心呕吐和血细胞计数降低。化疗的病人常脱发。减轻副作用是治疗最重要的方面。
恶心和呕吐
恶心和呕吐通常能用药物(止吐药)预防或缓解。恶心不必用药物，可通过少吃多餐及避免高纤维食物、产气食物或那些过热或过冷的食物来减轻。
血细胞计数降低
血细胞减少症，在癌症治疗期间可发生一种或多种血细胞减少。例如，一个病人可发生异常红细胞数降低(贫血)、白细胞数降低(中性白细胞减少症或白细胞减少症)、或血小板数降低(血小板减少症)(见第152节)。通常血细胞减少症不需治疗。但如果贫血严重，可输注袋装红细胞。同样，如果血小板减少症严重，可输入血小板来降低出血危险。
患中性粒细胞减少症病人，中性粒细胞(一种白细胞)数异常低，有发生感染的高度危险。这就是为什么中性粒细胞减少症的病人体温高于38℃的发热应作为急症处理。估计病人有感染就需用抗生素甚至住院治疗。很少输入白细胞，因为它们仅生存几小时并产生很多副作用。相反，某些药物(如粒细胞刺激因子)可用于刺激白细胞产生。
其他副作用
放疗或化疗能引起粘膜炎症甚至溃疡，如口腔粘膜。口腔溃疡疼痛并引起进食困难。各种各样漱口溶剂(通常含有抗酸药、抗组胺药、及一种局麻药)能减轻这种不适。很少情况下需要给予营养支持，通过直接安置入胃或小肠或甚至静脉中的营养管来完成。各种各样的药物可减少放疗腹部引起的腹泻。