虽然所有细胞对信使产生应答，且大多细胞又产生信使。信使的功能常被归类于3个主要系统：神经、免疫和内分泌系统--是协调机体生理活动的基础。这3个系统存在许多共性且又紧密协作。它们的信使由蛋白质或脂肪衍生物组成。某些信使仅移动几毫米的距离；另一些则可移动相当长的距离，随血流到达靶细胞。
信使通过位于细胞膜表面或细胞内的特异性受体蛋白将自己固定在靶细胞上。某些信使可改变细胞膜对特殊物质的通透性，例如胰岛素改变了葡萄糖跨细胞膜转运。其他信使如肾上腺素和胰高糖素能改变其受体的活性，使之再产生其他物质，充当第二信使。信使可影响细胞基因物质的活性，改变细胞蛋白质的产生或细胞内已有蛋白质的活性。
激素的作用取决于它分泌的部位。例如，当肾上腺分泌的去甲肾上腺素进入血液时，可升高血压，而神经系统释放的去甲肾上腺素仅刺激附近区域神经细胞，而不影响血压。