钾在细胞新陈代谢和维持神经、肌肉细胞功能中起着重要作用。与钠不一样，体内的钾主要是在细胞内，而不是在细胞外液和血液中。
血中钾的浓度必须维持在一个很窄的范围内。钾浓度太高或太低都能引起严重的后果，例如，心脏节律异常或心跳停止。钾储存在细胞内有利于保持血中钾浓度衡定。
与其他电解质一样，钾平衡是由食物中摄入钾的含量与排出体外的量互相协调适应来达到的。虽然有部分钾是通过胃肠道排出，但大多数钾是从尿中排出。肾脏通过调节排钾来适应食物中钾含量的变化。某些药物在一定的条件下能使钾渗入或渗出细胞，大大影响血中的钾浓度。