体重的2/3是水。一个体重70kg的人大约有40升的水分。其中，24～28升在细胞内，8升在细胞周围的间隙里，不到4升或者说8％的水在血液中。血液中的水容量相对较小，但对机体功能非常重要，必须保持相当恒定。血液循环外的水分，其作用像个储水池，可以根据需要补充血液水分和吸收血液中过量的水分。
水进入机体主要是通过胃肠道吸收。水分排出机体主要是通过肾脏产生尿液。肾脏一天可以产生几千ml的尿液，也可以为保存水分产生不到500ml的尿。每天大约有700ml的水分从皮肤和肺蒸发。在剧烈运动或天气炎热时大量出汗，可以显著增加蒸发丢失的水分。通常，只有很少的水分从胃肠道丢失。然而持续呕吐或严重腹泻时，每天消化道可丢失3000ml或更多的水分。
当水分摄入与丢失相当时，机体处于水平衡状态。为了保持水平衡，有正常肾功能的健康人没有过度出汗，每天至少应喝1000ml的饮料。然而通常认为健康成年人，每日应喝1500～2000ml的饮料，预防脱水和产生肾结石（见第128节）。
大脑和肾脏功能正常时，机体可以适应水入量的剧烈变化。人可以通过饮入足够的水来
补偿过量丢失的水，以保持血容量和稀释血中浓缩的电解质。然而，如果不能摄入足够的水来补偿水丢失时，就会出现脱水，如长期呕吐和严重的腹泻。
体内水的容量与电解质量密切相关。血钠水平是体内水容量的最好指标。机体要保持水和血钠水平衡定，当血钠过高时，机体保留水分，稀释过多的钠，并出现口渴和少尿。当血钠过低时，肾脏排泄更多的水分，使血钠水平回升，恢复平衡。