营养是为机体生长、发育和维持生命而消化、吸收、利用所需营养物质的过程，营养物质是食物中能营养身体的化学物质。
许多营养物质可以在机体内合成。那些不能在机体内合成的称为必需营养物质--必须由食物供给。它们包括氨基酸（在蛋白质中），某些脂肪酸（含于脂肪和油中）、矿物质和维生素。蛋白质中20种氨基酸有9种是必需营养物质。
如果必需营养物质不能按需要量提供，就会造成营养缺乏和失调。为了确定一个人是否得到了足够的营养物质，医生要询问其饮食习惯和食谱，做身体检查以估计身体的结构构成（脂肪和肌肉量）和功能，检查血液和组织中营养物质及含量。
一般来说，营养物质可分为两大类，大营养素和微量营养素。大营养素包括蛋白质、脂肪、碳水化合物和一些矿物质。每天需要量很大，它们构成食物的绝大部分，提供机体生长、代谢和运动所需的能量和物质。微量营养素需量很少，从几mg（1/1000g）到几μg（1/1000mg），包括维生素和微量元素，它们能催化大营养素的利用。
食物中其他一些有用的，但不能明显消化和代谢的成分包括某些纤维，如纤维素、果胶、树胶等。专家推荐每日食用20g纤维以促进胃肠道蠕动，稳定饭后血中糖和胆固醇的水平，提高排除大肠内细菌产生的致癌物质的能力。食物添加剂如防腐剂、乳化剂、抗氧化剂、稳定剂等能改善食品的生产、加工、储存和包装。一些物质如香料、调味料、香精、色素、植物性化学物质（在植物体内无营养作用，在动物体内有生物活性）和许多其他天然产物能改善食物的外观、味道和稳定性。每天的食物中可包含10万多种物质，其中只有300种是营养物质，45种是必需营养物质。
有益健康的每日膳食金字塔
基本原则
·食物多样化
·保持健康体重
·选择低脂饮食，特别是低饱和脂肪和低胆固醇食物
·多吃蔬菜、水果和谷类食品
·适度食用糖和盐
·节制饮用酒精饮料
