腹泻是粪便量增加、粪便呈稀水样，或排便次数增加。
由明显临床问题引起的腹泻通常有粪便量增多，典型者粪便量多于每天450g。进食大量蔬菜纤维素的人可能排便量较多，但其粪便为成形便，不会是稀水样。正常粪便60％～90％是水。当含水量大于90％时，就会导致腹泻。
渗透性腹泻发生在当有某些物质不能被吸收入血而大量存在于肠腔内时。这些物质使过量的水分滞留于粪便之中，引起腹泻。某些食物（如某些水果和豆类）、山梨醇和甘露醇（用于减肥食品、糖果和口香糖中糖的替代品）都能引起渗透性腹泻。乳糖酶缺乏也会引起渗透性腹泻。乳糖酶是存在于正常小肠中的酶，能使奶中的糖（乳糖）转变为葡萄糖和半乳糖，然后被吸收入血液。当乳糖酶缺乏的病人饮用奶或进食奶制品后，乳糖就不能被转化。当乳糖在肠腔内聚积后就会引起渗透性腹泻。渗透性腹泻的严重性取决于进食了多少渗透性物质，当病人停止进食或饮用这些物质后，腹泻很快就会停止。
分泌性腹泻是当小肠和大肠分泌盐（尤其是氯化钠）和水进入粪便时发生的腹泻。某些毒素，如霍乱细菌感染产生的毒素和其他感染性腹泻时产生的那些毒素，能引起这种分泌。腹泻可以非常严重，如霍乱患者每小时排便量1L以上。其他能引起盐和水分泌的物质包括某些泻药，如蓖麻油和胆酸（当手术切除部分小肠后就可发生这种情况，即肠中胆酸增加）。某些罕见肿瘤，如类癌、胃泌素瘤和一种分泌血管活性肠肽的胰腺瘤，也能引起分泌性腹泻。
消化吸收不良综合征（见第110节）也能引起腹泻。此病患者不能正常地消化食物。在普遍吸收不良的病人，因吸收不良而留在大肠内的脂肪可引起分泌性腹泻，留下的碳水化合物可引起渗透性腹泻。引起消化吸收不良综合征的疾病有非热带口炎性腹泻、胰腺功能不良、肠部分切除术后、大肠供血不足、小肠某些酶缺乏和肝脏疾病。
渗出性腹泻发生于大肠粘膜炎症、溃疡或充血时。病变使肠道释放出蛋白质、血、粘液和其他液体，增加了粪便的容积和所含成分。这类腹泻可由许多疾病引起，包括溃疡性结肠炎、克罗恩病（局限性肠炎）、结核病、淋巴瘤和癌症。因为有炎症的直肠对粪便的刺激更敏感，因此，直肠受累的病人常常总有便意和排便次数增多。
肠道传递时间改变可引起腹泻。粪便要有正常的性状，必须在大肠内停留一定的时间。若停留时间太短就离开大肠，此时粪便是稀水样的；停留时间太长，粪便就会变硬变干。许多疾病和治疗能减少粪便在大肠内的停留时间，包括甲状腺功能亢进，小肠、大肠或胃部分切除后，治疗溃疡病的迷走神经切断术后，肠道的短路手术后，以及一些药物如抗酸药和含有镁、前列腺素、5-羟色胺、甚至咖啡因的泻药。
细菌过度生长，是指正常肠道有的细菌出现过量繁殖，或正常肠道没有的细菌出现在肠道内生长繁殖。这种病理情况可引起腹泻。肠道正常的菌群在食物消化中起着重要的作用，因此肠道菌群的任何破坏与失衡都会引起腹泻。
引起腹泻的食物和药物
| 食物和药物 | 引起腹泻的成分 |
| 苹果汁、梨汁、无糖口香糖、薄荷糖 | 山梨醇、甘露醇、己糖醇 |
| 苹果汁、梨汁、葡萄、蜂蜜、大枣、核桃、无花果、软饮料（尤其是水果汁类） | 果糖 |
| 白糖 | 蔗糖 |
| 牛奶、冰淇淋、酸奶、软奶酪、巧克力 | 乳糖 |
| 含镁的抗酸剂 | 镁 |
| 咖啡、茶、可口可乐饮料、非处方头痛药 | 咖啡因 |
【并发症】
除了不适、麻烦和对每天工作生活的干扰外，严重腹泻还能引起身体内水分丢失（失水）和电解质如钠、钾、镁和氯的丢失。如果大量体液和电解质丢失，血压下降到一定程度，会引起病人昏厥、心跳节律异常（心律失常）和其他严重并发症。尤其是在儿童、老年人、虚弱衰竭者和重度腹泻的病人特别危险。碳酸氢盐随粪便丢失，可引起代谢性酸中毒，这是一种血液的酸碱平衡失调。
【诊断】
首先应判断腹泻是急性短病程的，还是慢性长病程的腹泻。应尽力确定病人的饮食改变是否是腹泻的原因；除腹泻外，病人是否还有其他症状，如发热、疼痛、皮疹；病人是否接触过有类似腹泻的其他病人。根据病人的叙述和对粪便的检查，医生和实验室技师能判断病人的粪便是成形的或稀水样的，粪便是否有特殊臭味、是否含有脂肪、血和未消化食物，还可确定24小时的粪便量。
如腹泻持续时，常常需要取粪便标本作显微镜检查，检查其细胞、粘液、脂肪和其他物质。也可检测粪便里有无血液和能引起渗透性腹泻的物质。检查粪便有无引起感染的微生物，包括某些细菌、阿米巴和贾第鞭毛虫。如果病人暗中偷服了某种泻药，也能在粪便标本检查中查出来。可用乙状结肠镜检查肛门和直肠粘膜，有时，还需要取标本作显微镜检查。
【治疗】
腹泻是一种症状，其治疗取决于病因。大多数病人只需消除病因即可，如不再进食口香糖或某种药物，直到身体自行恢复。有时，当病人停止饮用咖啡或含有咖啡因的可乐饮料，慢性腹泻便可治愈。为了减轻腹泻症状，可给予一些药物，如苯乙哌啶、可待因、阿片樟脑酊或易蒙停。有时甚至用治疗慢性便秘的容积性泻剂，如车前草或甲基纤维素来减轻腹泻。白陶土和果胶等有助于粪便成形。
当严重腹泻引起失水，则必须要住院治疗，给予静脉输液，补充水和盐。只要病人没有恶心、呕吐，让病人饮用含水、糖、盐的平衡液体对治疗腹泻引起的失水非常有效。