所有的人都会经历过恐惧和焦虑。恐惧是对外在可以辨认到的威胁如一架轰炸机或一辆失控的汽车所产生的情绪的、心理的和行为上的反应。焦虑是一种不愉快的情绪状态，不存在明确的威胁因素。焦虑伴随的生理和行为改变与恐惧相似，因而这两个词常被人们混淆使用。
焦虑是对应激的反应，如生活中重要关系的破裂或处于对生命有威胁的灾难之中。有理论认为，焦虑是对被压抑的性欲或攻击冲动的反应，这种冲动正要打破维持内心平衡的心理防御机制。因此，焦虑可能反映内心存在的矛盾和冲突。
焦虑可突然发作，如惊恐发作，也可以经历数分钟、数小时或数天而缓慢发生。焦虑持续时间亦长短不一，可以几秒钟也可以数年。焦虑的强度有轻有重，轻者仅是单纯疑虑不安，重者可达极度惊恐。
焦虑是维持人对外部事物产生灵活反应的基本要素，是人们能够在危险环境中生存的基础。一定程度的焦虑才能使人在危险的处境保持适当的警觉。大部分时间里，焦虑使人能够维持精巧和协调的意识转换过程，如从睡眠到警觉到焦虑和恐惧再到睡眠的转换。有时，一个人对外部事件产生不恰当的或过分的焦虑反应，就可以罹患焦虑性障碍。
不同的人对外界事物的反应不同，如有的喜欢在大众面前演讲，而有的则非常畏惧。人们对焦虑的耐受性不一样，因而确定什么样的焦虑是病态的，可能比较困难。然而，当一个人在不该产生焦虑的时候出现焦虑，并且焦虑很严重，持续时间很长，并影响到日常生活，那么其焦虑可能是一种疾病了。焦虑性障碍造成苦恼，并干扰个体日常生活，因而可导致抑郁（见第84节）。有些人可以同时发生焦虑和抑郁，也有些人先出现抑郁，后来才出现焦虑。
焦虑性障碍是常见的精神疾病。其诊断主要是根据临床特征来确定，然而，躯体疾病（如甲状腺功能亢进）或处方用药及非法用药（如皮质类固醇、可卡因）亦可引起与焦虑障碍类似的症状。阳性家族史有助于医生作出正确的诊断，因为，在人群中对某种特殊焦虑性障碍的倾向和易感因素常具有遗传性。
焦虑影响操作的过程
焦虑影响操作的过程可以通过下图的曲线来表示。在开始时随着焦虑强度增加，操作效率亦相应增加，达到顶点后，随焦虑强度增加，操作的效率反而下降。在曲线顶峰之前，焦虑是适应良好的表现，有助于个体作好准备应付危机并提高工作效率，超过顶峰之后，焦虑是适应不良表现，可产生痛苦，导致功能失调。
正确的诊断是非常重要的，因为不同的焦虑性障碍，治疗方法不同，根据疾病的性质，可以考虑行为治疗、药物治疗、心理治疗及其适当的联合使用，这些措施可以使大部分患者消除烦恼，促进康复。