在医学各个领域，疾病的分类是随着知识的更新而不断变化，精神医学亦是这样。关于大脑的功能及其受环境和其他因素影响的生物学机制是非常复杂的，虽然已经取得了一些进展，但关于大脑生理功能的知识仍然少得可怜。很多研究证实精神疾病已经能够比较可靠地互相鉴别，但标准的诊断系统还是需要越来越完善。
美国精神病学会于1952年出版了《精神疾病诊断和统计手册》（DSM－Ⅰ），最近新版是1994年出版的DSM－Ⅳ。此分类是根据症状（即由病人所说和所做来反映其思维和感受）和病程把精神疾病进行归类。
《国际疾病分类》（临床用）第9版（ICD-9-CM），由世界卫生组织出版，其中精神疾病诊断标准与DSM-Ⅳ相似。这说明某些精神疾病的诊断已变得比较规范，并且在世界各国都很一致。
在诊断方法上也有新的进展，一些新的脑影像学技术，如计算机体层摄影（CT）、磁共振成像（MRI）、正电子发射体层摄影（PET），后者可以测量特定脑区的血流量（见第60节）。这些影像技术已被用来衡量正常或异常的脑结构和功能，使科学家们能够深入了解精神病病人和正常人的脑功能状况。对精神疾病进行分类的研究，使其诊断标准变得更为严谨和精确。