高热是外感疾病的一个主要症状，它可以见于各种疾病，在临床上辨证时，如何在各种复杂的疾病中抓住重点，这对及时提出正确的治疗方法是十分重要的。多年来临床体会，首先应八纲辨证，然后结合卫气营血辨证和六经辨证。程钟龄谓：“病有总要，寒热、虚实、表里、阴阳八字而已，病情既不外此，则辨证之法亦不出此。”指出八纲辨证可以执简驭繁，简要地抓住病变的部位、病变的性质和邪正的盛衰。当然，仅以八纲辨证是不够具体细致的，必须结合卫气营血辨证，辨明病邪侵入的深浅，病变不同的四个阶段，并结合六经辨证具体地辨明病邪侵入不同的脏腑、经络。按以上的辨证方法将外感高热概括分为以下四类：即表证发热和里证发热，半表半里证发热和表里同病发热。辨清发热的不同情况，治疗就可抓住要领，切中病情。辨别这四类高热不同情况的依据，一是病程；二是恶寒与否和汗的有无；三是舌苔和大小便情况等。一般来说，表证发热和表里同病发热病程短，起病急，恶寒无汗。表证发热，舌苔和大小便情况变化不大，表里同病发热则有变化，舌苔腻或色黄，大便秘结或下利，小便短赤或涩痛等。里证发热和半表半里证发热病程比较长。里证发热多无恶寒，但有部分里证发热(如痈肿)亦可有恶寒，然多不甚。另外，真热假寒亦可见恶寒无汗，四肢厥冷等证，但舌苔、大小便情况有热证表现。里证发热汗出热不退，舌苔、大小便情况有变化。半表半里证发热微恶寒，汗出热可暂退，翌日可再恶寒发热，舌苔、大小便情况变化不大。辨清以上四类情况，将临床所出现的其他症状综合分析，辨明病变部位属何脏腑经络。如高热、咳嗽、胸痛者，病变在肺；高热而腹痛下利者，病变在大肠；高热而腰酸、小便频数涩痛，病变在肾与膀胱等。
外感发热的病因，古人认为六淫之邪。现在看来，所谓六淫之邪，其中包括微生物致病因子。古人由于历史条件限制，无法知道这类致病因子，只能认为都是自然界的六淫之邪为患。但是古人也观察到有些传染病的病因难以用六淫之邪来解释，故又有称为疫疠之邪者。本组高热病人，其病因现在认为皆是感染细菌或病毒所引起。叶师认为外感热病的病因除微生物致病因素外，与六淫之邪也有关系。如感冒发热每因受寒后抵抗力减弱，病毒乘机侵入而发病，现在认为是诱因，但是无可否认也是引起发病的原因之一。不少事例说明，微生物致病因子往往通过六淫之邪的作用而使人致病。
外感高热的病机，是由于外邪侵入，正气御邪，邪正相争，导致体内阴阳失却平衡，脏腑、经络、气血功能失调而出现各类症状，其中高热是邪正相搏剧烈的一个主要表现。《素问·阴阳应象大论》谓：“阳胜则热。”“阳胜则身热。”这说明外感高热是机体出现亢奋现象，属于阳证、热证、实证。由于各人体质的不同，病因的差异，外邪侵入造成的病变亦不一样，故外感高热可出现各种不同的证型。一般来说，外邪由表入里，其传变过程呈现不同的阶段，但也有表里同病者，即病开始时同时出现表证和里证。这在临床上有两种情况，一种是表里同时感受外邪而出现表里同病；一种是有病邪蕴伏在里而又复感外邪，正气不能制邪，致原有病变发作而出现表里同病。
外感高热病变的主要矛盾方面是外邪。由于病邪的不同，病变部位的差异，引起高热的情况不一。因此，解除高热的治法方药亦不一，但总的治疗原则应以祛邪为主。叶师祛邪以汗、清、和、下四法为主。按八纲辨证，表证发热主要用汗法。《素问·生气通天论》谓：“体若燔炭，汗出而散。”指出汗出可使热退。表证发热多无汗出，服解表发汗剂后，得汗出，热随之下降，所谓在表之邪随汗出而外解。临床实践中证明，这是治疗表证发热屡试不爽的有效治法。里证发热主要用清法，一部分病例须用下法。《素问·至真要大论》谓：“治热以寒。”里热发热多有汗出，所以再用解表发汗剂不能使热退，须用清法。根据不同病变的脏腑部位，使用不同的清解之剂。清解之剂现认为有抑菌、抗病毒、解毒、消炎等作用，说明有祛邪之功。下法能荡涤积滞，逐秽泄浊，是祛邪的主要方法，对里热实证引起的发热可取得的退热效果。邪在半表半里，汗、下皆不适用， 须用和解表里之剂。小柴胡汤对半表半里发热确有退热之功。表里同病发热，须用表里双解法，即解表之剂和清解之剂或攻下剂同用，如仅解表而不清里热，药后可汗出身热暂退，但旋即又升高，不能达到真正的退热目的，必须同时予以清里热。只有表证解，里热清，才可能使热退清。外感高热病势比较急剧，中医药治疗必须1日2帖中药，分4次服，每三四小时1次，如有呕吐者可给予保留灌肠。