鼠疫是一种古老的疫病，也是我国甲类传染病。临床主要表现为高热、淋巴结肿痛、出血倾向、肺部特殊炎症等，如不及时治疗，病死率约为30％～100％，民间俗称“黑死病”。
鼠疫在历史上劣迹斑斑。有研究者认为，公元6世纪的全球鼠疫流行导致1亿人死亡和东罗马帝国的衰退；14世纪的全球鼠疫流行，在欧洲导致2500万人死亡，占当时欧洲人口的1/4。在中国，崇祯十七年（1644年）之前的数年中，山西、河北、北京都出现了症状类似于鼠疫的瘟疫，其发源地之一是山西的兴县，杀伤力甚强。例如崇祯十六年“京师瘟疫大作，死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛者”。甚至有研究者称，此次疫情间接导致了明朝的灭亡。
鼠疫一般在啮齿动物之间流行。每当鼠间流行鼠疫时，就会出现大批的病鼠和死鼠，鼠死后，曾经从它身上吸食到有鼠疫菌血液的跳蚤就会离开死鼠，继续寻找其他活体动物吸血，于是就发生了传染。如果带有鼠疫菌的跳蚤叮咬了人，人就会染上鼠疫病。
传播途径主要有三条：一是从动物—跳蚤—人的传播；二是通过人—人的空气飞沫传播造成肺鼠疫，速度非常之快；三是通过剥食患有鼠疫病死动物时，鼠疫菌直接进入创口感染，引起鼠疫。潜伏期为数小时到3天不等。各型鼠疫早期的全身中毒症状大致相似，一般为急起的高热、衰竭、出血倾向、意识模糊、头痛及四肢剧痛、局部淋巴结肿大等表现。
根据传播途径不同，鼠疫可分为腺鼠疫、肺鼠疫、败血症和轻型鼠疫等类型，可互相交叉发作。其中，腺鼠疫最为常见，而最凶险的则是肺鼠疫，由于肺鼠疫毒力最强，除了通过跳蚤，还能通过飞沫在人之间传播，所以病死率最高。肺鼠疫潜伏期很短，感染24小时内就会发病，患者会喷射出大量粉红色泡沫痰。
由于鼠疫大多通过鼠疫宿主传播给人类，因此要尽量避免接触鼠疫宿主。（夏连续）