艾滋病潜伏期较长，一般认为2－10年左右，有的可长达10—20年，在这漫长的潜伏带毒过程中，带毒者起着传播艾滋病的传染源作用，艾滋病毒（HIV）侵入人体后可分为四期。
（1）Ⅰ期
急性感染期，原发HIV感染后小部分病人可以出现发热、全身不适、头痛、厌食、恶心、肌痛、关节痛和淋巴结肿大等症状。此时血液中可检出病毒和抗原。一般症状持续3—14天后自然消失。
（2）Ⅱ期
无症状感染期，此期可由原发HIV感染或急性感染症状消失后延伸而来。临床上没有任何症状，但血清中能检测到病毒，具有传染性。此阶段可持续2—10年或更长。
（3）Ⅲ期
持续性全身淋巴结肿大综合征（PGL），主要表现为除腹股沟淋巴结以外，全身其他部位两处或两处以上淋巴结肿大。其特点是淋巴结肿大直径在1cm以上，质地柔韧，无压痛。无粘连能自由活动。活检为淋巴结反应性增生。一般持续肿大3个月以上，部分患者淋巴结肿大1年后逐步消散，亦有再次肿大者。
（4）Ⅳ期 艾滋病，本期可以出现5种表现：①体质性疾病，即发热、乏力、不适、盗汗、厌食、体重下降，慢性腹泻和易感冒等症状。除全身淋巴结肿大外，可有肝脾肿大。曾称为艾滋病相关综合征（ARS）。②神经系统症状，出现头痛、癫痫、进行性痴呆、下肢瘫痪等。③严重的临床免疫缺陷，出现各种机会性病原体感染。包括卡氏肺孢子虫、弓型虫、隐孢子虫、念珠菌、结核杆菌、鸟分支杆菌、巨细胞病毒、疱疹病毒、EB病毒感染等。④因免疫缺陷而激发肿瘤，如卡氏肉瘤、非霍齐金病等。⑥免疫缺陷并发的其他疾病，如慢性淋巴性间质性肺炎等。