结核病的传染源主要是谈涂片阳性的肺结核排菌病人。有了传染源，结核菌还必须通过一定途径才能传染给别人。肺结核病人主要通过咳嗽或打喷嚏等把含有结核菌的微沫散播于空气中，健康人吸入含有结核菌的微沫可受到结核菌的感染。
结核病传染的程度主要受结核病人排菌量、咳嗽症状以及接触的密切程度等因素的影响。家庭内父母或祖父母等长辈有结核病，儿童较易受到结核菌的感染。
健康人受到结核菌感染后，不一定发生结核病，是否发生结核病，主要受到两种因素的影响，即受到感染结核菌毒力的大小和身体抵抗力高低的影响，结核菌毒力强而身体抵抗力又低则容易发生结核病。人体初次受到结核菌感染后，通常绝大多数人没有任何症状，也不发生结核病。但当少数感染结核菌的人出现抵抗力降低时，可在一年中任何时候发生结核病。发生结核病的概率大约10%左右。