乙型肝炎病毒（HBV）外膜蛋白包括S、前S2和前S1三种成分。前S1蛋白在病毒侵入肝细胞过程中起重要作用。含有前S1的蛋白主要存在于Dane颗粒和管型颗料上。前S1蛋白在病毒感染、装配、复制和刺激机体产生免疫反应等方面起有十分重要作用。
乙肝病毒前S1抗原酶免测定试剂盒的正式推向临床以及近两年在北京、四川、浙江、河南、深圳、海南等近百家医院与乙肝“两对半”检测的联合应用，充分显示了该试剂在病毒性乙型肝炎的临床诊断，指导治疗等方面的重要价值。前S1抗原（Pre-S1Ag）检测是对乙肝“两对半”尤其是e抗原和HBV-DNA测定的重要补充和加强。
前S1抗原与HBV-DNA检出率两者符合，前S1抗原仅在HBV-DNA阳性血清中检出。前S1蛋白随HBeAg消失而消失，且与阴转时间呈正相关，这样，前S1抗原可作为病毒清除与病毒转阴的指标。前S1抗原阳性的乙型肝炎患者传播乙型肝炎病毒比前S1抗原阴性和无症状HbsAg携带者的危险性更大，因而说明前S1抗原可反映乙型肝炎病毒复制和传染性的指标。如果前S1抗原持续阳性，指示AHB向慢性转变。比较急性乙型肝炎、慢性乙型肝炎、和HBsAg阳性的患者血清中前S1蛋白，前S1抗原阴转愈早，AHB患者的疗程愈短，预后也愈好。说明前S1抗原及其抗体的检测是急性乙型肝炎的临床诊断，疗效观察和判数据预后的良好指标。
乙型肝炎病毒前S1抗原检测是由中科院上海生物化学研究所完成的科研成果，是国家863科研项目，2000年通过了国家认证，同年12月经国家药监局批准投入临床使用。目前全国绝大多数地区的三级医院都已开展了S1抗原检测。
前S1抗原（Pre-S1Ag）的临床意义和用途：
1．反映HBV的感染与复制状况的指标
前S1抗原主要存在于血清中HBV表面。提示机体内含有HBV就有前S1抗原。
前S1抗原与HBV-DNA，HBeAg检测率高度符合是一项十分重要的病毒复制指标。提示前S1抗原可作为HbeAg和HBV-DNA检测的补充和对照。
抗HBeAb（+）慢性乙型肝炎（约占患者的30％左右）和HBV慢性无症状携带者中，前S1抗原（+）可表示病毒的复制，提示临床上只检测“乙肝五项”是不够的，补充前S1抗原的测定是十分重要的，可弥补因病毒变异和其它原因造成的HBeAg（-）的“误寻”。
病毒附着于肝细胞上，最重要的介导部位是前S1蛋白的氨基酸（AA）21-47片段，变异的病毒只要这一区段完好就有传染性。
2．预后及药物疗效的判断
急性乙型肝炎患者前S1抗原阴转越早，预后越好，是病毒清除的最早迹象，反之，前S1抗原持续阳性，将发展至慢性肝炎。
因病毒基因变异的HBeAb（+）慢性乙型肝炎病人，较易进展为肝硬化，甚至肝癌。加强检测前S1抗原，是一种检测疾病预后的良好手段。
前S1抗原可作为药物抗病毒疗效的指标，是对HBV-DNA和HBeAg指标的补充和加强。
3．早期诊断乙型肝炎病毒的感染
前S1抗原出现在急性乙型肝炎感染的最早期，在转氨酶升高前即可查出，提示可作为早期诊断乙肝病毒感染。
在体检和献血员中加查前S1抗原，可起来疾病的早期诊断和尽早切断传染原的重要作用。